La CMA ha decidido provisionalmente que ponga en marcha una investigación formal del mercado centrada en su análisis provisional de los temas del sector y ahora está consultando sobre esta propuesta.

Una investigación de mercado permite a la CMA investigar sus preocupaciones en su totalidad e intervenir directamente en los mercados si considera que la competencia no está funcionando bien. Junto con obligar a los investigados a proporcionar información, da acceso a la CMA a una amplia gama de remedios jurídicamente exigibles, como la concesión de cierta información a los consumidores, la imposición de tarifas máximas de prescripción y la orden de venta o enajenación de una empresa o activos.

Sarah Cardell, directora ejecutiva de la CMA, dijo:

Lanzamos nuestra revisión del sector veterinario en septiembre pasado porque este es un mercado crítico para los 16 millones de propietarios de mascotas del Reino Unido. La respuesta sin precedentes que recibimos del público y de los profesionales veterinarios muestra que la fuerza del sentimiento sobre este tema es alta y por qué teníamos razón al examinar esto.

Hemos escuchado preocupaciones de quienes trabajan en el sector sobre las presiones a las que se enfrentan, incluida la aguda escasez de personal, y el impacto que esto tiene en los profesionales individuales. Pero nuestra revisión ha identificado múltiples preocupaciones con el mercado que creemos que deberían investigarse más a fondo.

Estos incluyen a los dueños de mascotas que encuentran difícil acceder a información básica como listas de precios y costos de prescripción y potencialmente sobrepago para medicamentos. También nos preocupa la escasa competencia en algunas zonas, impulsada en parte por la consolidación del sector, y los incentivos para que los grandes grupos empresariales actúen de maneras que puedan reducir la competencia y la elección.

Habida cuenta de estos fuertes indicios de posible preocupación, es hora de poner nuestro trabajo sobre una base formal. Hemos decidido provisionalmente iniciar una investigación de mercado porque esa es la ruta más rápida para permitirnos tomar medidas directas, si es necesario.

La revisión de la CMA

La CMA lanzó su revisión del sector en septiembre de 2023 y emitió una Llamación de Información (CFI) como parte de eso. Esto trae 56.000 respuestas, incluyendo 45.000 del público en general y 11.000 respuestas de quienes trabajan en la industria veterinaria, que incluye alrededor de una quinta parte de los veterinarios y enfermeras del Reino Unido. La CMA también se comprometió ampliamente con las prácticas veterinarias, los organismos de la industria, las organizaciones benéficas y otros, para comprender los problemas en la prestación de estos servicios y obtuvo la información.

Aunque la convocatoria de información no es estadísticamente representativa de los dueños de mascotas ni de la industria veterinaria, el nivel de respuesta demuestra lo importante que es este tema para millones de dueños de mascotas y quienes trabajan en el sector.

Preocupaciones de la CMA

Sobre la base de las pruebas reunidas hasta ahora, la CMA tiene 5 preocupaciones clave que propone investigar más a fondo:

Los consumidores no pueden recibir suficiente información que les permita elegir las mejores prácticas veterinarias o el tratamiento adecuado para sus necesidades.

• La mayoría de las prácticas veterinarias no muestran precios en su sitio web de las prácticas verificadas, más del 80% no tenían información sobre precios en línea, incluso para los servicios más básicos. Los dueños de mascotas tienden a no comprar entre prácticas veterinarias y asumir que los precios serán similares, aunque no siempre es así.
• Las personas no siempre son informadas del costo del tratamiento antes de aceptarlo. Alrededor de una quinta parte de los encuestados al CFI dijeron que no se les proporcionó ninguna información de costos antes de aceptar pruebas, alrededor de uno de cada 10 dijo que no se les proporcionó información de costos antes de que su mascota tuviera cirugía, y alrededor de la mitad dijo que no estaban informados sobre los costos antes de aceptar el tratamiento fuera de horas.
• Una empresa puede poseer múltiples prácticas veterinarias en un área local sin dejar eso claro, por ejemplo, sólo 4 de los 6 de los grupos más grandes no cambian el nombre o la marca cuando se hacen cargo de una práctica veterinaria independiente. Esto significa que los dueños de mascotas no siempre están comparando a los competidores a la hora de elegir una práctica veterinaria.

Los mercados locales concentrados, impulsados en parte por la consolidación del sector, pueden estar llevando a una competencia débil en algunas zonas.

La concentración del mercado mide cuántos competidores operan en un mercado determinado - las menos empresas que operan en un mercado, más concentrada está.

• En 2013, alrededor del 10% de las prácticas veterinarias pertenecían a grandes grupos, pero esa proporción es ahora casi el 60%, y muchos de los grandes grupos han expresado su intención de continuar expandiendo su negocio a través de la adquisición de prácticas de propiedad independiente.
• Para ilustrar esto de otra manera, desde 2013 1.500 de las 5.000 prácticas veterinarias en el Reino Unido han sido adquiridas por los 6 grandes grupos corporativos (CVS, IVC, Linneo, Medivet, Pets at Home y VetPartners).
• Esto puede reducir el número de modelos de negocio en lugares donde la mayoría o la totalidad de las primeras prácticas de opinión son propiedad de un gran grupo corporativo, dando menos opciones a los consumidores porque tienden a elegir prácticas cerca de casa.

Los grandes grupos integrados pueden tener incentivos para actuar de manera que reduzcan las posibilidades de elección y debiliten la competencia.

Dado el crecimiento significativo y en curso de los grandes grupos empresariales, a la CMA le preocupa que:

• Los grandes grupos corporativos integrados (especialmente aquellos cuyos modelos de negocio incluyen una inversión significativa en equipos avanzados) pueden concentrarse en proporcionar tratamientos más sofisticados y de mayor costo, lo que significa que los consumidores son menos capaces de acceder a tratamientos más sencillos y de menor costo, incluso si preferirían esa opción.
• En distinta medida, los grandes grupos de veterinarios también han comprado empresas que ofrecen servicios relacionados como centros de derivación especializados, atención fuera de horario, laboratorios de diagnóstico y/o crematoria. Estos grandes grupos pueden tener el incentivo y la capacidad de mantener la prestación de estos servicios relacionados dentro del grupo, lo que podría conducir a una menor elección, precios más altos, menor calidad y salida de competidores independientes.

Los dueños de mascotas podrían estar pagando en exceso por medicamentos o recetas.

• Los veterinarios deben usar letricidios en las salas de recepción o tratamiento para decirles a los clientes que pueden obtener una receta para la medicina y comprarlo en otro lugar, pero a la CMA le preocupa que estos no sean eficaces. Si bien puede ser conveniente comprar un medicamento directamente del veterinario como parte de una consulta, alrededor del 25% de los dueños de mascotas no sabían que la compra de una receta en otro lugar era una opción, lo que significa que están perdiendo ahorros potenciales, incluso con la tarifa de prescripción.
• Algunas prácticas veterinarias pueden compensar hasta una cuarta parte de sus ingresos que venden medicamentos, por lo que puede haber poco incentivo para que los dueños de mascotas conozcan alternativas.
• El régimen reglamentario actual puede contribuir a las preocupaciones restringiendo la capacidad de las prácticas veterinarias para obtener medicamentos más baratos en línea.

El marco regulador está anticuado y puede que ya no sea apto para el propósito.

• La regulación principal en la industria data de 1966, antes de que los no veterinarios fueran capaces de poseer prácticas veterinarias. Se refiere a profesionales individuales, no a los propietarios de prácticas o a las prácticas veterinarias como empresas. Esto significa que el regulador legal, el RCVS, tiene un apalancamiento limitado sobre los aspectos comerciales y de consumo de las empresas veterinarias, por ejemplo, cómo se comunican los precios o si existe transparencia sobre la propiedad de las prácticas veterinarias o los servicios conexos.
• El RCVS ha establecido un sistema de normas prácticas que se aplica a la práctica veterinaria en lugar de a los veterinarios individuales. Sólo el 69% de las prácticas elegibles se han adherido a este régimen voluntario, lo que significa que casi un tercio del mercado no se ha comprometido a este enfoque.
• La opinión provisional es que los resultados para los consumidores podrían mejorarse si los requisitos reglamentarios y/o los elementos de las mejores prácticas pudieran ser objeto de seguimiento o hacer efectivos los requisitos reglamentarios.

Próximos pasos

La CMA ha lanzado una consulta de cuatro semanas para buscar opiniones del sector sobre la propuesta de lanzar una investigación de mercado. La consulta se cierra el 11 de abril de 2023 en ese momento en que examinará las respuestas recibidas y se tomará una decisión sobre cómo proceder.