El pasado mes de septiembre se celebró el Día Mundial del Alzheimer y aprovechando ese día, Purina quiso recordar cómo diversos estudios demuestran la eficacia de las Intervenciones Asistidas con Animales (AAI) y los beneficios que para los pacientes tiene el contacto con perro y cómo la interacción con animales ayuda en el soporte de las distintas patologías o condiciones. De hecho, se ha evidenciado cómo algunos pacientes con Alzheimer experimentan emociones positivas y sentimientos revividos por estos pacientes, como por ejemplo la empatía y el altruismo, lo que les permitió sentir alegría y les indujo un aumento de la autoestima y les hizo sentirse necesitados y ser significativos. "Desde Purina creemos que potenciar el fuerte vínculo entre mascotas y humanos puede comportar beneficios reales para la salud y el bienestar de las personas. Esto va en línea a nuestro objetivo de ayudar a un millón de personas en situaciones de vulnerabilidad a mejorar su salud y bienestar para el 2030", comenta Sònia Sáez, veterinaria y responsable de Comunicación en Purina. "En este sentido, como parte del trabajo que desarrollamos en las distintas comunidades autónomas, conocemos y vemos las consecuencias de la vulnerabilidad. Nuestra experiencia y las continuas investigaciones que estamos llevando a cabo nos ha demostrado que el poder del vínculo humano-animal ha servido de ayuda en muchas situaciones de vulnerabilidad".

En el año 2006, un primer estudio con AAT demostró que podía mejorar algunos de los síntomas de comportamiento y psicológicos asociados con la demencia. Esta investigación tuvo una nueva revisión en el año 2019, que fortaleció la evidencia de que el vínculo humano-animal puede ser positivo para el tratamiento de condiciones degenerativas de la salud mental como la demencia y el Alzheimer. También se demostró la eficacia de las AAI para pacientes con deterioro cognitivo. De hecho, un estudio de 2017 mostró que, en comparación con los grupos de control, los grupos AAI mostraron significativamente menos síntomas de comportamiento y psicológicos de demencia, especialmente depresión y agitación. Tanto a corto como a largo plazo, las AAI tuvieron efectos beneficiosos en estos síntomas de comportamiento y psicológicos en pacientes con demencia y el deterioro cognitivo. Sobre todo, porque los beneficios del vínculo entre personas y perros de terapia no solo se circunscriben a las Intervenciones Asistidas con Animales (AAI), sino que esos estudios a los que antes hacíamos referencia también han demostrado las innumerables ventajas que también aporta la convivencia con mascotas en los pacientes con Alzheimer, tanto físicos como emocionales.

Entre otros, estimula la actividad física, contribuyendo a fomentar el ejercicio, gracias a los paseos y juegos diarios que requieren estos animales. Disminuye la sensación de soledad, ya que compartir el día a día con una mascota proporciona mucha compañía, ayudando a mitigar esas emociones que pueden conllevar a una sensación de vacío o tristeza. "Aparte de que las mascotas también los ayudan a socializar y relacionarse con otras personas", -matiza Sáez-, "a la vez que les permite reducir el estrés y la agitación porque, independientemente del tipo de mascota y del estado de salud de la persona, los animales tienen efectos positivos en el estrés de los dueños. Los niveles de ansiedad y estrés se reducen y ayudan a contribuir a la sensación de bienestar".

Y aunque es cierto que cualquier intervención asistida va a tener efectos positivos en personas con Alzheimer, la veterinaria y responsable de Comunicación en Purina quiere hacer hincapié en la diferencia que existe entre todas las intervenciones. Así, las Intervenciones Asistidas con Animales (AAI) son intervenciones donde se cuenta con la participación de un animal, con el objetivo de promover la mejoría en las funciones físicas, sociales, emocionales y cognitivas. Estas siempre deben estar dirigidas por profesionales de la salud o de la educación. Por su parte, las Terapias Asistidas con Animales (AAT) consisten en la utilización de un perro como un recurso terapéutico, con el propósito de mejorar las funciones físicas, cognitivas, emocionales y relacionales de las personas tratadas. Finalmente, las Actividades Asistidas con Animales (AAA) son aquellas intervenciones destinadas al ocio, pero, a pesar de ser parte de un evento para el entretenimiento, también han de ser supervisadas por el especialista en Intervenciones Asistidas con Animales, de tal manera que se garantice la seguridad de las personas y del animal. Porque, como explica la veterinaria, "su objetivo es entretener, sin intención de ofrecer asistencia terapéutica".

Mejora cognitiva

Todas esas intervenciones son, en mayor o menor medida, beneficiosas y necesarias para los tratamientos relacionados con la salud, ya que, como nos indican desde Purina, cualquier intervención asistida tendrá efectos positivos en personas con Alzheimer, pero cada caso debe ser analizado individualmente para evaluar el estado base, así como los objetivos que se quieren conseguir en cada sesión. "Las actividades de ocio ofrecerán sensación de bienestar y alegría, mientras que las sesiones de terapia irán enfocadas a mejorar un aspecto concreto de la función cognitiva, física o psicológica del paciente, entre otras", concluye.

Por otro lado, compartir la vida con animales también puede ayudar a mejorar los síntomas de comportamiento y psicológicos de demencia, porque según diversos estudios la interacción con animales tiene grandes beneficios para las personas mayores, en lo que se refiere a compañía, amor incondicional y diversión. "Por su propia naturaleza, las mascotas no juzgan y, para alguien con demencia, esas cualidades de la mascota la convierten en una buena compañía. Su sola presencia puede ayudar a reducir los efectos de la demencia, tales como la ansiedad, la agitación, la irritabilidad, la depresión y la soledad. Asimismo, por su sociabilidad y su forma no amenazante, las mascotas pueden ayudar a un paciente con demencia a ser más interactivo, cuando a veces no pueden hacerlo en entornos sociales con otras personas".

En este punto, pedimos a Sònia Saez que nos defina y describa la diferencia entre perros de terapia y perros de asistencia. Ya que ambos son conceptos amplios dentro de los que podemos en-contrar varios grupos de perros entrenados para llevar a cabo tareas muy concretas, ya sea desde acompañamiento en hospitales (en el caso de los perros de terapia), hasta ayuda a personas sordas, invidentes u otras (en los perros de asistencia). "Los perros de asistencia conviven con personas con discapacidad física o psíquica, ayudándoles a superar sus limitaciones diarias y contribuyendo a que su vida sea lo más cómoda posible. Mientras que los perros de erapia son una herramienta de apoyo y trabajo imprescindible en ámbitos individuales o grupales que precisan de ayuda física, social, emocional y cognitiva. También desempeñan una labor fundamental en hospitales, principalmente acompañando a niños, tanto a los que están ingresados como a los que visitan puntualmente el hospital o centros de salud", afirma. En este sentido, las visitas periódicas a niños ingresados ayudan a reducir la ansiedad de los pequeños respecto a su enfermedad, mientras que el acompañamiento en salas de espera a los que acuden a consulta al hospital favorece la predisposición de los niños a los tratamientos y reduce sus miedos.

Fomentar el vínculo

La labor de Purina también se enfoca en la puesta en marcha de programas de voluntariado interno, campañas de concienciación social o programas para la integración de las mascotas en nuestra vida laboral y social, entre otras iniciativas, con el objetivo fundamental de favorecer la salud de las personas a través del poder del vínculo humano-animal. "En Europa llevamos años colaborando con asociaciones en las que este vínculo, mediante intervenciones asistidas con animales, actividades o terapias, ha dado apoyo a niños y adultos a sus necesidades físicas y psíquicas, aportando resultados muy positivos. En el caso de España llevamos años apoyando investigaciones científicas que evalúen el impacto de las terapias asistidas con animales en el ámbito hospitalario, gracias a colaboracions con CTAC en el Hospital Clínic de Barcelona y el Hospital Sant Joan de Déu, la Universidad Rey Juan Carlos y el Hospital Niño Jesús de Madrid, o dando soporte para llevar a cabo sesiones en diferentes áreas, como la de psiquiatría del Hospital del Henares con Dogtor Animal", nos comenta Sáez.

Otra serie de iniciativas están encaminadas a promover la labor que realizan sus colaboradores, compartiendo sus resultados y empoderando sus buenas prácticas. A este respecto, desde Purina han lanzado el Premio Better with Pets que galardona a las organizaciones con mayor impacto que fomentan el poder del vínculo humano-animal y marcan la diferencia en cuanto a salud y bienestar de niños y adultos en situaciones de vulnerabilidad.

"Con ello, pretendemos crear una comunidad colaborativa e inclusiva en la que compartamos y aprovechemos experiencias, buenas prácticas y herramientas que impulsen un impacto social positivo", afirma. Todo ello con el propósito de seguir dando visibilidad al impacto que tienen las mascotas y el vínculo humano-animal en la salud y el bienestar de las personas. "Nuestra idea es seguir fomentando iniciativas que nos ayuden a conseguir que los animales tengan un rol activo en una sociedad más inclusiva y amable con las mascotas, que nos dan tanto de manera incondicional".

En consonancia con esta idea, desde Purina también se promueven acciones que aboguen por el bienestar de los animales y del resto de la sociedad. "En Purina consideramos que la vida con las mascotas es mucho mejor, por eso patrocinamos estudios que lo demuestren científicamente y promovemos actividades que nos permitan pasar más tiempo con nuestros perros y gatos. Por ejemplo, con Pets At Work, una iniciativa en la que ayudamos a empresas para que sus empleados puedan ir a trabajar con su perro, o el proyecto que hemos llevado a cabo con Renfe para permitir que perros medianos y grandes puedan viajar en trenes de alta velocidad".

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