En los animales, y a menudo también en los humanos, el rendimiento se ve significativamente afectado cuando se reduce el valor de la recompensa por el trabajo. Investigadores argentinos y húngaros han estudiado lo que sucede cuando los perros de una familia se ven obligados a pasar de un bocadillo de hígado cocido a comida seca. Los resultados muestran que los perros no son tan sensibles a dicho reemplazo como otras especies de mamíferos.

Es fácil imaginar los sentimientos de un empleado al que, sin culpa alguna, le recortan el salario debido a las dificultades de la empresa o de un niño cuyo profesor le da una C en lugar de una A por el mismo desempeño. El resultado es frustración, desilusión, falta de motivación y bajo rendimiento. Esto también puede sucederles a los animales que luchan por conseguir un refrigerio valioso y sabroso y luego, inesperadamente, reciben comida chatarra baja en calorías y sin sabor.

Esta respuesta conductual negativa se conoce científicamente como "contraste negativo sucesivo". La investigación sobre este fenómeno destaca la importancia de las expectativas y el impacto emocional de los cambios en las recompensas. Es importante no sólo para los entrenadores de animales sino también para las personas comprender cómo las expectativas influyen en las emociones y, a través de ellas, en el rendimiento. Pero si bien es posible explicar a los humanos por qué se les recompensa menos por el mismo desempeño, no es posible hacerlo con los animales, por lo que se debe prestar especial atención a cambiar las expectativas de manera gradual y no abrupta.

"Aplicamos dos pruebas de comportamiento en perros de familia para investigar cómo una reducción repentina en el valor de una recompensa cambia el desempeño. Usamos hígado de res cocido como recompensa de alto valor y comida seca para perros como recompensa de bajo valor", explica Mariana Bentosela , jefa del Grupo de Investigación del Comportamiento en Cánidos en Argentina. En la primera prueba de comportamiento, el perro era recompensado si seguía el gesto del experimentador para elegir un plato en particular y no otro. En la segunda prueba, las recompensas tuvieron que extraerse de un juguete para perros "inteligente" disponible comercialmente quitando pequeñas tapas. Entonces, la principal diferencia entre las dos pruebas fue que una era una situación social y la recompensa podía obtenerse con la ayuda del experimentador, mientras que en la otra prueba los perros trabajaban de forma independiente.

Los investigadores dividieron a los perros participantes en dos grupos. En el grupo de control, los perros recibieron la misma comida seca para perros en todo momento. En el grupo experimental, primero se les dio hígado y luego comida seca para perros. Luego, al finalizar la prueba, les volvieron a dar hígado para ver si ya habían comido lo suficiente y, por tanto, dejaban de funcionar.

Los resultados, publicados en el Journal of Veterinary Behavior , mostraron que en la prueba de señalar, los perros del grupo experimental eran más lentos y más reacios a ir a los cuencos cuando los trozos de hígado se convertían en croquetas. En el grupo de control no hubo tal cambio.

Sin embargo, en la prueba del ´juguete para perros´, el comportamiento de los grupos experimental y de control no difirió, lo que sugiere que los perros no se vieron perturbados por el cambio en el valor de la recompensa.

"Parece que los perros reaccionan negativamente al deterioro de la calidad de la recompensa en determinadas situaciones pero no en otras. Puede haber razones metodológicas para ello, por ejemplo, la diferencia entre el hígado cocido y el alimento seco no es tan grande para los perros "Como imaginamos. También es posible que los perros de la familia se acostumbren a los frecuentes cambios en el valor de la recompensa, especialmente cuando reciben pequeños bocados entre comidas", dijo Enikő Kubinyi , jefe del Grupo de Investigación de Animales de Compañía Lendület de MTA-ELTE en Hungría. El estudio confirmó que, en comparación con otros animales, los perros se diferencian en que la calidad de las golosinas utilizadas para motivarlos normalmente no tiene un fuerte impacto en su desempeño.