Los dueños de perros siempre han pensado que sus mascotas son especiales, pero ¿qué pasa cuando un perro muestra una capacidad excepcional para aprender cientos de nombres de juguetes? La ciencia ha documentado esta rareza y, hasta hace poco, se sabía muy poco al respecto. La mayoría de los estudios que documentaron esta habilidad incluían solo una pequeña muestra de uno o dos perros. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports por investigadores del Family Dog Project (ELTE Eötvös Loránd University, Budapest) ha arrojado nueva luz sobre las características de estos perros excepcionales.

En una investigación anterior, los científicos descubrieron que solo muy pocos perros podían aprender los nombres de objetos, principalmente juguetes para perros. Los investigadores deseaban comprender mejor este fenómeno, pero encontrar más perros con esta habilidad única resultó ser un desafío. Durante cinco años, los investigadores buscaron incansablemente en todo el mundo estos perros excepcionales, a los que denominaron "Gifted Word Learner" (GWL).

"Este fue un proyecto de ciencia ciudadana", explica la Dra. Claudia Fugazza, líder del equipo. "Cuando un dueño de perro nos decía que pensaba que su perro conocía los nombres de los juguetes, les dábamos instrucciones sobre cómo hacer una prueba casera a su perro y les pedíamos que nos enviaran el video de la prueba". Luego, los investigadores mantenían una reunión en línea con los dueños para probar el vocabulario del perro en condiciones controladas. Si el perro demostraba conocer los nombres de sus juguetes, los investigadores pedían a los dueños que completaran un cuestionario.

"En el cuestionario, preguntábamos a los dueños sobre la experiencia de vida de sus perros, su propia experiencia en la crianza y entrenamiento de perros, y sobre el proceso por el cual el perro aprendió los nombres de sus juguetes", explica la Dra. Andrea Sommese, coautora.

Los investigadores identificaron a 41 perros de 9 países diferentes: Estados Unidos, Reino Unido, Brasil, Canadá, Noruega, Países Bajos, España, Portugal y Hungría. La mayoría de los estudios anteriores sobre este tema incluían Border Collies. Por lo tanto, aunque el aprendizaje de etiquetas de objetos es muy raro incluso en los Border Collies, no fue sorprendente que muchos de los perros participantes en el estudio actual (56%) pertenecieran a esta raza. Sin embargo, el estudio documentó la capacidad para aprender nombres de juguetes en algunos perros de razas no trabajadoras, como dos Pomeranias, un Pequinés, un Shih Tzu, un Corgi, un Caniche y algunas razas mixtas.

"Sorprendentemente, la mayoría de los propietarios informaron que no enseñaron intencionalmente los nombres de los juguetes a sus perros, sino que los perros parecían aprenderlos espontáneamente durante sesiones de juego no estructuradas", dice Shany Dror, investigadora principal. Además, la gran mayoría de los propietarios que participaron en el estudio no tenían experiencia profesional en entrenamiento de perros, y los investigadores no encontraron correlaciones entre el nivel de experiencia de los propietarios en el manejo y entrenamiento de perros, y la capacidad de los perros para seleccionar los juguetes correctos al escuchar sus nombres.

"En nuestros estudios anteriores, hemos demostrado que los perros GWL aprenden rápidamente nuevos nombres de objetos", explica Dror. "Por lo tanto, no es sorprendente que cuando realizamos la prueba con los perros, el número promedio de juguetes conocidos por los perros fuera de 29, pero cuando publicamos los resultados, más del 50% de los propietarios informaron que sus perros ya habían adquirido un vocabulario de más de 100 nombres de juguetes".

"Debido a que los perros GWL son tan raros, hasta ahora solo había anécdotas sobre su origen", explica el Prof. Adam Miklósi, Jefe del Departamento de Etología en ELTE y coautor. "La rara habilidad para aprender nombres de objetos es el primer caso documentado de talento en una especie no humana. La muestra relativamente grande de perros documentada en este estudio nos ayuda a identificar las características comunes que comparten estos perros y nos acerca un paso más en la búsqueda de comprender su habilidad única".

Esta investigación es parte del proyecto de investigación Genius Dog Challenge, que tiene como objetivo comprender el talento único que tienen los perros Gifted Word Learner. Los investigadores animan a los dueños de perros que creen que sus mascotas conocen múltiples nombres de juguetes a contactarlos a través del sitio web del Genius Dog Challenge.