Un estudio reciente realizado por el Royal Veterinary College (RVC) encontró que aproximadamente una cuarta parte de los conejos domésticos de la muestra estaban afectados por afecciones del oído que son dolorosas y/o afectan su audición. Los hallazgos sugieren que se necesita un mayor reconocimiento debido a los daños asociados al bienestar de los conejos. Al generar conciencia sobre las condiciones y los más susceptibles, los propietarios y criadores pueden estar mejor equipados para buscar tratamiento y seleccionar conejos sanos y, por lo tanto, mejorar el bienestar de los conejos.

Si bien las enfermedades del oído generalmente se describen como "comunes" en los conejos, las estimaciones de prevalencia varían, y un estudio encontró que el 3,5% de los conejos experimentarán ciertas afecciones del oído durante su vida. Sin embargo, las condiciones del oído pueden ser difíciles de reconocer en los conejos, por lo que se pueden pasar por alto fácilmente. Los signos conductuales de dolor y pérdida auditiva generalmente se manifiestan como falta de respuesta y actividad reducida. Estos pueden pasar fácilmente desapercibidos para los propietarios o veterinarios, especialmente si son a largo plazo, y los conejos pueden ocultar el dolor cuando hay humanos presentes. Por lo tanto, la verdadera prevalencia podría ser mayor.

Las condiciones del oído pueden representar problemas considerables de bienestar animal porque pueden causar dolor, problemas auditivos, pérdida del equilibrio o una combinación de estos. Por lo tanto, al realizar un cuestionario en línea, un equipo de investigadores del RVC investigó la naturaleza y la escala de las condiciones del oído como un problema de bienestar en los conejos domésticos del Reino Unido, incluida la señalización informada por el propietario, el diagnóstico veterinario de las condiciones del oído, los factores de riesgo de la conformación del oído y los efectos en el comportamiento del conejo.

De las 551 respuestas, se informó que el 49% de los conejos tenían orejas caídas, el 43% orejas erguidas y el resto asimétrico (una oreja erguida y una caída) u orejas aproximadamente horizontales ("remo-lop" o "cuerno-lop"). Dentro del cuestionario compartido con los dueños de mascotas, los hallazgos clave incluyeron:

• Los dueños informaron que más de una cuarta parte (29 %) de los conejos experimentaron al menos un problema de oído, mientras que el 21 % había sido diagnosticado oficialmente por su veterinario (incluido el 32 % de los conejos medio caídos y el 25 % de los conejos de orejas caídas en comparación con el 10 % de los conejos de orejas erguidas).
• Las afecciones del oído más comunes indicadas por un veterinario fueron infecciones del oído, particularmente otitis media (infección del oído medio) e interna (infección del oído interno), y exceso de cerumen en el oído.
• Los propietarios informaron que el 16 % de los conejos tenía problemas de audición, el 14 % tenía un problema relacionado con el oído que reducía la calidad de vida del conejo y el 7 % percibía una respuesta de dolor cuando los propietarios miraban los oídos.
• Se informó que el 11% de los conejos con un problema de oído indicado por el veterinario se estremecieron y se apartaron durante el examen del oído en comparación con el 3% de los conejos que se estremecieron durante el examen del oído si no tenían tal indicación veterinaria.
• Los conejos con respuestas de dolor de oído tenían tres veces menos probabilidades de realizar un comportamiento de binkying (saltos de alegría) y tres veces más probabilidades de tener una reducción percibida en la calidad de vida general según sus dueños.
• El 24% de los conejos afectados nunca había recibido una indicación veterinaria de su afección auditiva.
• Casi todas las condiciones específicas reportadas fueron aparentemente más comunes en los fenotipos asimétricos y de orejas caídas que en las otras conformaciones de orejas. En esta muestra, los conejos de orejas caídas tenían 19 veces más probabilidades de que se informara que tenían problemas de audición o sordera y 5,5 veces más probabilidades de tener una calidad de vida deteriorada debido a un problema de oído.

La Dra. Charlotte Burn, profesora adjunta de Bienestar Animal y Ciencias del Comportamiento en el RVC, dijo:

"Los conejos son bien conocidos por sus largas orejas, pero es horrible pensar que, debajo de la superficie, muchos conejos están experimentando dolorosas infecciones de oído o sordera. Queremos crear conciencia sobre esto, porque los conejos a menudo ocultan su dolor y, a veces, puede ser difícil saber si pueden oír bien. También es preocupante que casi una cuarta parte de los propietarios que sospechaban que sus conejos tenían problemas de oído aparentemente no habían llevado a sus conejos a un veterinario para recibir tratamiento o aliviar el dolor".

"Algunos conejos con problemas de oído se rascan las orejas con frecuencia, sacuden o inclinan la cabeza, o evitan que les toques las orejas. Este estudio también muestra que los conejos con enfermedades del oído pueden no responder a los sonidos importantes regulares, como el crujido de un paquete de golosinas, y rara vez se ponen nerviosos, lo que sugiere que es posible que no tengan tantas ganas de jugar como otros conejos. Si tu conejo está relativamente inactivo, podría estar en su propio mundo silencioso de dolor por un problema en el oído o por otra cosa, así que haz que lo revise un veterinario".