La enfermedad mpox humana, antes conocida como "viruela del mono", es una zoonosis emergente cuyos signos clínicos recuerdan a la viruela humana, una enfermedad erradicada a nivel mundial desde 1980. El virus de la viruela del mono (MPXV) es originario de África ecuatorial, donde se mantiene en ardillas u otros roedores. La incidencia de infecciones humanas viene aumentando desde el cese de los programas de vacunación contra la viruela humana.

El origen y la gravedad del problema, como suele suceder en algunas de las pandemias de origen zoonótico que surgen de África, se debe a la pobreza, la falta de recursos sanitarios tanto en su faceta humana como animal y los desplazamientos forzados debido a la inseguridad. La inseguridad alimentaria también juega un rol crucial: la escasez de piensos y servicios veterinarios dificulta la cría de ganado, un bien esencial en las economías familiares, dejando a la población dependiente de "la carne de selva" como fuente de proteínas. Esto fomenta el contacto con roedores, reservorios del virus, lo que facilita los contagios y su propagación.

La República Democrática del Congo es el único país que ha notificado casos de mpox de forma continua en las últimas cinco décadas, pero el interés mundial en apoyar los esfuerzos de contención ha sido limitado. Esto cambió cuando se produjo una pandemia de mpox a partir de mayo de 2022. Esta pandemia, todavía en curso, está causada por el clado II de MPXV. Recientemente, en la región de Kivu del Sur, al este del Congo, en la frontera con Uganda y Ruanda, ha emergido un nuevo sublinaje del virus del clado I, llamado clado Ib.

El número de casos crece rápidamente y se expande por múltiples países dentro y fuera de África, y la transmisión entre personas parece más eficaz. Esto ocurre cuando se recrudece la guerra en el este del Congo, y se suma a la pobreza y la falta de comunicaciones e infraestructuras para dificultar el seguimiento de la epidemia y la puesta en marcha de medidas de control. Aún se desconoce el impacto que la llegada de este nuevo linaje de MPXV podría tener en España, pero es urgente saber de lo que ocurre en origen y ayudar a controlarlo.

Científicos del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC - CSIC, UCLM, JCCM) han participado en un estudio en el que se analiza la evolución epidemiológica y genómica del último brote de la enfermedad mpox humana originado en la provincia de Kivu, en la República Democrática del Congo, desde septiembre de 2023 hasta junio de 2024.

El autor principal del estudio, Leandre Murhula, es un estudiante congoleño de la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM) que acaba de defender su Trabajo Fin de Máster en el IREC, y que versa precisamente sobre la epidemiología de mpox. Para su realización, Leandre entrevistó y muestreó a más de 600 pacientes de mpox del hospital local de la zona de estudio. Además, recogió la ubicación y el número de empleados de todos los bares con trabajadoras sexuales de Kamituga, una ciudad minera y fronteriza.

A lo largo del periodo de estudio, un total de 670 casos sospechosos de mpox ingresaron en el hospital de Kamituga. Hubo ligeramente más casos de mujeres (52,4%) que de hombres (47,6%), y se notificaron casos de 17 áreas sanitarias diferentes. Durante este periodo se produjeron 7 muertes por mpox, y 8 de las 14 mujeres infectadas embarazadas tuvieron abortos. Además, 3 trabajadores sanitarios contrajeron la infección por mpox al atender a pacientes. La singularidad del nuevo sublinaje incluye casos en contactos no sexuales y en niños, incluso lactantes de madres aparentemente sanas.

La comprobación exhaustiva de los casos mostró que el 83,4% de los pacientes informaron de visitas recientes a establecimientos de servicios sexuales como fuente probable de infección. Estos datos sugieren que la rápida transmisión del virus de la viruela del mono hasta junio de 2024 estuvo relacionada principalmente con las interacciones con profesionales del sexo dentro de áreas sanitarias densamente pobladas.

Por otro lado, la secuenciación del genoma completo permitió generar 58 secuencias genómicas, y se identificaron tres grupos principales caracterizados por mutaciones específicas y varios miniclusters de 2 o más secuencias con más de dos mutaciones compartidas. No se observó ningún vínculo claro entre el clúster de secuencias, la presencia de establecimientos de servicios sexuales o el área sanitaria. Las secuencias más recientes de Kamanyola estaban relacionadas con las secuencias de Kamituga y se confirmó que pertenecían al Clado Ib. Sin embargo, se observaron ramas relativamente largas y una de las secuencias se agrupó con secuencias publicadas de viajeros en Kenia, Uganda, Suecia y Tailandia, lo que indica una mayor propagación en curso no documentada para el clúster A que para los otros clústeres. La mayoría de las mutaciones observadas eran mutaciones relacionadas con APOBEC-3, lo que indica una transmisión de persona a persona.

El creciente número de casos y la reciente expansión a otras 29 zonas sanitarias cercanas de Kivu del Sur, así como a Ruanda, Burundi, Uganda y Kenia, subraya la necesidad de vigilancia y colaboración transfronterizas. Por lo tanto, los autores del estudio apuntan la necesidad de una respuesta urgente y reforzada, que incluya la búsqueda de casos, el desarrollo de la capacidad de diagnóstico, programas de educación sanitaria centrados en el personal de los establecimientos donde se ofrecen servicios sexuales y, posiblemente, la vacunación para limitar la escalada y detener este brote.

Precisamente con el objetivo de comprender mejor la dinámica del brote de la enfermedad mpox humana que se está produciendo en la República Democrática del Congo y otros países de la región africana de los Grandes Lagos, y de conseguir pruebas para su contención, 5 entidades locales africanas y 3 europeas, en ellas la UCLM a través del IREC, han creado el "Proyecto JUA-Kivu", en el que también participan autoridades sanitarias locales de primera línea y profesionales sanitarios.

Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:

• Masirika, L. M., Udahemuka, J. C., Schuele, L., Nieuwenhuijse, D. F., Ndishimye, P., Boter, M., Mbiribindi, J. B., Kacita, C., Lang, T., Gortázar, C., Musabyimana, J. P., Otani, S., Aarestrup, F. M., Siangoli, F. B., Munnink, B. B. O., Koopmans, M. 2025. Epidemiological and genomic evolution of the ongoing outbreak of clade Ib mpox virus in the eastern Democratic Republic of the Congo. Nature Medicine (2025).