El auge de la adquisición de cachorros durante la pandemia COVID-19 (el llamado fenómeno Pandemic Puppy) ha suscitado preocupaciones sobre bienestar para estos perros. Estas preocupaciones incluyen la compra impulsiva de cachorros a hogares que tal vez no sean apropiados a largo plazo, el aumento de la producción de cachorros de fuentes de bienestar deficientes y la restricción de las experiencias tempranas y la socialización de los cachorros que conducirían a comportamientos problemáticos. Combinados, se temía que estos cambios debilitaran las relaciones propietaria-perro y aumentar la renuncia futura en esta generación de cachorros de Pandemic Puppy, singularmente vulnerable.

Como parte de la respuesta de la RVC a estas preocupaciones de bienestar, el estudio longitudinal de los "Pandemic Puppies" exploró la fuerza y las amenazas a la relación propietario-perro, un componente clave para garantizar la propiedad y el cuidado de los perros mantenidos. La relación emocional entre un dueño y su perro es ampliamente reconocida para afectar el bienestar tanto del perro como del humano. Este equipo de investigación de RVC se propuso identificar qué factores estaban asociados con las relaciones debilitadas de dueño-perro en perros del Reino Unido adquiridas durante la fase pandémica clave de 2020. Esta información profundizaría la comprensión de la dinámica propietaria-perro y, a su vez, puede ayudar a desarrollar procesos y herramientas para apoyar a los propietarios que experimentan malas relaciones con sus perros y mitigar contra la renuncia e incluso la eutanasia.

Los resultados también son útiles para asesorar a los futuros compradores de cachorros sobre riesgos clave para evitar que puedan ponerles en peligro la construcción de una relación fuerte y duradera con su perro.

El estudio, publicado en PLOS One, incluía datos de 794 dueños de perros dentro de Pandemic Cachorros que compartieron información cuando su perro llegó a los 21 meses de edad. Diferentes facetas de la relación propietario-perro fueron investigadas analizando las puntuaciones de dos subescalas de Monash Dog-Owner Relationship Scale (MDORS): Perceived Emotional Closeness, o cuánto compañerismo, apego y amor se sintieron los dueños hacia sus perros; y Costos Percibidos, o cuán agobiados se sintieron por la propiedad de perros (incluyendo el tiempo, la emoción, el esfuerzo, así como los costos financieros). Factores de riesgo como la salud, el comportamiento y las variables relacionadas con la adquisición, también se analizaron por su vínculo con estas dos puntuaciones de relación que evalúan la cercanía emocional y la carga de la propiedad de perros.

Algunos de los principales hallazgos incluyeron:

• Los propietarios que notificaron que su perro tenían comportamientos problemáticos consideraban ser dueños de perros como una carga elevada más que los dueños que estaban satisfechos con su comportamiento de perro.
• Los dueños que denunciaron a su perro mostraron múltiples tipos de agresión se sentían menos cerca emocionalmente de su perro que los dueños cuyos perros no mostraron agresión.
• Los propietarios que usaban principalmente métodos de entrenamiento basados en recompensas con su perro se sentían más emocionalmente cerca de sus perros que los dueños que usaban métodos de entrenamiento basados en el castigo (por ejemplo, cosas que su perro encontró desagradables como gritos, empujones y golpes).
• Los propietarios que compraron cachorros específicamente debido a la pandemia ahora sintieron que estos cachorros eran una carga mayor que los propietarios que ya habían planeado para un cachorro incluso antes de la pandemia.

El Dr. Bree Merritt, estudiante de doctorado en el RVC, y autor principal del estudio dijo:

Las relaciones con nuestros perros pueden ser inmensamente gratificantes, pero no es toda diversión y juegos. Cuidarlos puede ser un trabajo duro, costoso o incluso cambiar las actividades cotidianas. Cuando la relación propietario-perro sale mal, el bienestar del perro y el dueño se puede ver afectado.

Los comportamientos problemáticos tienen la mayor influencia sobre la carga de la propiedad de perros que sienten nuestros dueños de Cachorros de Pandemic. Esto es después de que se tuvieran en cuenta factores relacionados con pandemias como la falta de capacitación y oportunidades de socialización, por lo que es probable que los comportamientos problemáticos sean una preocupación mucho más amplia que los perros que fueron traídos a casa durante la pandemia.

Estos resultados muestran lo importante que es encontrar ayuda basada en la evidencia para el comportamiento problemático para mejorar la salud emocional de los perros, sus dueños y mantener su relación. Los propietarios que están luchando con el comportamiento problemático en su perro deben ponerse en contacto con su veterinario que puede buscar cualquier problema físico subyacente, y remitirlos a un conductista acreditado.

La Dra. Rowena Packer, Profesora Principal en Comportamiento Animal Companion y Científico del Bienestar en el RVC, y autora principal del estudio dijo:

La adquisición impulsiva de perros basada en circunstancias a corto plazo es un desafío duradero para el sector del bienestar canino. Aquí, demostramos que las compras de cachorros que fueron resultado directo de la pandemia COVID-19, como haber aumentado el tiempo para un perro durante este período atípico, resultaron en propietarios que sintieron una mayor carga de propiedad de perros para cuando su cachorro era un adulto joven, en comparación con los propietarios cuyas compras se planeaban en función de circunstancias a largo plazo.

Las campañas del Reino Unido han alentado durante mucho tiempo a los propietarios a considerar su capacidad para cuidar a un perro durante la duración de su vida en la adquisición. Sin embargo, si la eficacia de estos mensajes sigue siendo limitada, pueden ser necesarias mayores intervenciones para enfatizar las responsabilidades de la propiedad de perros, idealmente antes de la compra. Como se ha visto en algunos países europeos, esto podría incluir cursos obligatorios como un elemento disuasorio para adquisiciones impulsivas y desinformadas, que también podrían actuar como un vehículo para aumentar el conocimiento de las obligaciones legales de la propiedad de los perros.

El Dr. Dan O-Neill, Profesor Asociado en Epidemiología Animal Compañero en el RVC, y coautor del estudio dijo:

Averiguar a un nuevo perro es a menudo uno de los momentos más emocionantes de nuestras vidas. Esta nueva investigación maravillosa de RVC ahora nos da las claves para asegurarnos esta felicidad y nuestro perro sólo puede fortalecerse con el tiempo. Pase meses o años planificando cómo y dónde conseguir su perro nuevo y bien socializado y siga esto con un entrenamiento paciente y positivo: puede que no sea ciencia de cohetes, pero es muy buena ciencia de bienestar de los perros.