Las mascotas conviven con los humanos hace miles de años. Sin embargo, se viene percibiendo desde hace unas décadas un cambio significativo en lo que a la relación con nuestros animales de compañía se refiere, pues se ha evolucionado de manera radical tanto en cantidad como en calidad. Especialmente a raíz de la pandemia de la Covid-19, un factor importante en este proceso. El aislamiento durante la pandemia contribuyó a que la gente diera más importancia al amor y la amistad de las mascotas. Cuantitativamente, el número estimado de hogares europeos con mascotas entre 2010 y 2023 se ha duplicado, pasando de 70 millones a los 166 que la Federación Europea de Alimentos para Animales de Compañía (FEDIAF) contabilizó el año pasado.

La versión más reciente del informe de FEDIAF, donde la federación actualiza la población de animales de compañía y la situación del mercado de alimentos para mascotas en Europa, indica, además, que el 50 % de los hogares del viejo continente conviven con un animal de compañía.  De ellos, el 25 % comparte su vida con, al menos, un perro, mientras que el 27 % lo hace con, como mínimo, un gato. Así pues, desglosando estas cifras se estima la presencia de unos 129 millones de felinos, 106 millones de canes, 52 millones de aves, 30 millones de pequeños mamíferos, 23 millones de animales de acuario y 12 millones de animales de terrario. Es decir, 352 millones de mascotas en total.

Cabe apuntar que, aunque el animal de compañía preferido de los europeos es el gato, en España, las familias prefieren a los perros. De este modo, de acuerdo con el estudio de FEDIAF, un 27 % de los hogares españoles conviven con al menos un perro, y un 17 % lo hace con al menos un gato. Igualmente, en los hogares españoles habitan aproximadamente cinco millones de aves; así como 692.000 animales de acuario; más de un millón y medio de pequeños mamíferos, y algo más de 1,4 millones de reptiles.

En relación a este escenario, Alice Tempel Costa, secretaria general adjunta de FEDIAF, manifiesta que "estamos encantados de ver que tantos hogares europeos se benefician de la compañía de una mascota". "En la federación, promovemos el papel importantísimo que desempeñan las mascotas en la sociedad. No solo brindan amor y amistad, sino que también pueden formar vínculos únicos con los dueños".

De hecho, a medida que la cifra del censo de mascotas aumenta, también lo hace el papel que desempeñan los animales en la vida de las personas. No en vano, cada vez somos más conscientes de hasta qué punto brindan compañía, afecto y protección y se forman vínculos únicos con ellos, fruto de una fuente de cariño incondicional. No es mera percepción de los distintos agentes del sector, un estudio de Statista realizado en Reino Unido lo demuestra con números. Entre otras conclusiones, el mencionado sondeo refleja que para el 49 % de las personas, los perros son percibidos como un miembro más de los hogares; para el 29 % son como un niño; un 13 % los describe como animales de compañía; un 7 % los trata como amigos; y solo un 2 %, como una simple mascota.

Más mascotas que se reflejan en una industria más próspera

Como es lógico, el crecimiento de la población de animales de compañía en Europa influye directamente en la industria de productos y alimentos, traduciéndose en un incremento de las transacciones y los beneficios. Analizando los ingresos procedentes de las ventas de comida para mascotas en los países de nuestro entorno se comprueba que, en efecto, continuó el año pasado la senda de crecimiento sostenido, si bien fue el menor salto de toda la década, pues los 29.100 millones de euros de 2022 alcanzaron 29.200 en 2023, con un volumen que rondaba las 9,9 millones de toneladas. Ahora bien, la perspectiva cambia al echar la vista atrás y contrastar el largo camino recorrido, pues desde 2010 ha logrado la hazaña de duplicar su facturación, que partía por aquel entonces de 13.500 millones de euros.

Es la misma tendencia que han seguido los ingresos procedentes de las ventas de productos y servicios relacionados con las mascotas en Europa. Tanto en el último año, cuya facturación se ha incrementado de 24.500 millones de euros a 24.600 millones de euros de 2022 a 2023, como si radiografiamos el mercado remontándonos hasta 2010. También la facturación en este periodo, la cual estaba establecida en 10.500 millones de euros, ha generado más del doble de los ingresos en poco más de una década.

Por otro lado, Statista, a partir de datos de Petfood Industry, recopila las principales empresas europeas dedicadas a la fabricación de alimentación de animales de compañía. En este sentido, la empresa fabricante líder de alimentos para mascotas en Europa en 2023 fue la belga United Petfood, que facturó un total de 1.300 millones de dólares estadounidenses (unos 1.212 millones de euros). El podio de las principales compañías de comida para animales de compañía lo completaron la húngara Partner in Pet y la española Agrolimen S. A., ambas con una facturación superior a los 750 millones (casi 700 millones de euros). Entre las diez empresas más prolíficas se cuela otra española. Se trata de Affinity Petcare, que con unos ingresos de 520 millones de dólares (en euros, 485), ocupa el séptimo lugar del ranking.

Por lo que se refiere a las importaciones de alimentos para perros o gatos acondicionados para la venta al por menor en la Unión Europea estas no han hecho sino crecer en la pasada década hasta alcanzar un máximo histórico en 2023. En dicho año, el valor de la comida para mascotas importada por la UE superó los 1,60 millones de dólares estadounidenses (casi 1,50 millones de euros).

Asimismo, en 2023, la producción mundial de comida para mascotas fue de aproximadamente de 35,4 millones de toneladas métricas. Europa y Norteamérica contribuyeron con alrededor del 64 % de este volumen, produciendo cada una más de 11 millones de toneladas. Aunque la región con el mayor crecimiento en comparación con el año anterior fue Oceanía, cuyo volumen de producción aumentó en casi un 7,6 %.

Todas estas variables no dejan lugar a dudas: el sector goza de muy buena salud. Sin embargo, uno de los aspectos en los que más ha interferido el aumento del número de mascotas es en la cantidad de empleos creados.

La industria de alimentación para animales de compañía en Europa contaba en 2023 con una plantilla de cerca de 2,6 millones de trabajadores. Solo la décima parte de esa cifra correspondía a empleos directos, pero en cualquier caso, en tan solo un año tanto el número de personas que trabajan directamente para una empresa o empleador de la industria, como aquellas que ejercen en la cadena de suministro, se ha multiplicado por dos.

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