Los comportamientos relacionados con la separación (SRBs) en perros representan un problema importante de bienestar animal, ya que suelen manifestarse cuando los propietarios no están presentes. Estos comportamientos incluyen conductas destructivas, como morder o arañar muebles; vocalizaciones, como aullidos y llantos; defecación o micción dentro del hogar; y patrones repetitivos, como girar en círculos o caminar de un lado a otro. A pesar de afectar a aproximadamente el 50% de los perros, las causas subyacentes de los SRBs en cachorros siguen siendo poco comprendidas, lo que dificulta su prevención.

Un reciente estudio liderado por la Dra. Fiona Dale en el Royal Veterinary College (RVC), en colaboración con Dogs Trust, buscó explorar los factores de riesgo en la vida temprana de los cachorros que contribuyen al desarrollo de los SRBs. Este estudio, financiado por Dogs Trust, se llevó a cabo con datos de 145 propietarios en el Reino Unido e Irlanda que convivían con cachorros de hasta seis meses de edad. Los investigadores realizaron un análisis exhaustivo de las asociaciones entre las experiencias tempranas de los cachorros, las características de los propietarios y los entornos de crianza.

Principales hallazgos del estudio

El estudio reveló varias conclusiones clave sobre los factores que aumentan o reducen el riesgo de desarrollar SRBs:

• Incidencia general: El 46,9% de los cachorros estudiados mostraron SRBs a los seis meses de edad.
• Comportamientos más comunes: Los SRBs más reportados fueron caminar de un lado a otro (14,5%), seguido por llantos (7,6%) y giros repetitivos (6,9%).
• Impacto de las técnicas de entrenamiento: Los cachorros cuyos propietarios utilizaron técnicas aversivas, como reñir, golpear o ignorar al perro ante comportamientos no deseados a las 16 semanas de edad, mostraron un mayor riesgo de desarrollar SRBs a los seis meses.
• Reacción de los propietarios al regreso: Los perros cuyos dueños reaccionaron con excesiva atención o "fuss" ante comportamientos no deseados tras separarse de ellos tenían seis veces más probabilidades de mostrar SRBs.
• Sueño adecuado: Los cachorros que dormían al menos 9 horas por noche antes de las 16 semanas tenían menos probabilidades de desarrollar SRBs en comparación con aquellos que dormían entre 6 y 8 horas.
• Espacio de descanso: Restringir a los cachorros a una caja o habitación durante la noche disminuyó la incidencia de SRBs en comparación con aquellos que no tenían una restricción específica.
• Entrenamiento en casa: Los cachorros con entrenamiento deficiente en el hogar antes de las 16 semanas tenían mayor propensión a desarrollar SRBs.
• Recompensas alimenticias: Curiosamente, el uso de golosinas o kibble (distinto del alimento habitual) como recompensa durante el entrenamiento se asoció con un mayor riesgo de SRBs.
• Edad de los propietarios: Los perros cuyos dueños eran más jóvenes (16 a 34 años) presentaban un mayor riesgo de desarrollar SRBs en comparación con los perros de propietarios mayores de 35 años.

Recomendaciones para prevenir SRBs

El estudio concluye que ciertos cambios en la crianza y el entrenamiento de los cachorros podrían reducir el riesgo de SRBs. Entre las recomendaciones se encuentran:

1. Evitar técnicas aversivas: Reemplazar gritos o castigos por enfoques positivos basados en refuerzos y elogios consistentes.
2. Garantizar el sueño adecuado: Permitir que los cachorros duerman al menos 9 horas por noche, preferiblemente en un espacio cerrado como una caja o habitación.
3. Reacciones moderadas: Evitar reacciones excesivas o negativas al reencontrarse con el cachorro después de una separación.

Aunque los hallazgos son prometedores, los investigadores señalan la necesidad de estudios adicionales para determinar si estos factores son causales directos o síntomas de otras condiciones subyacentes. Si un propietario nota comportamientos relacionados con la separación en su perro, es fundamental buscar ayuda de un veterinario o de un conductista animal acreditado. Dogs Trust también ofrece una línea de apoyo gratuita para asesorar a propietarios sobre problemas de conducta.

La Dra. Fiona Dale, autora principal del estudio, explicó que "Estos resultados sugieren que la forma en que los propietarios responden al comportamiento de sus cachorros puede influir significativamente en el desarrollo de SRBs. Las técnicas aversivas y las reacciones excesivas al regreso parecen ser factores clave que aumentan este riesgo".

Por su parte, la Dra. Charlotte Burn destacó que "la evidencia muestra que el castigo no solo no resuelve los problemas de conducta, sino que puede aumentar la ansiedad general en los perros. Utilizar recompensas de manera reflexiva podría ayudar a los cachorros a ser más tranquilos y resilientes".