El cráneo de elefante fue enterrado con 87 herramientas de piedra utilizadas por humanos prehistóricos, y todos los materiales fueron excavados a finales de 2000 bajo la dirección del Dr. Ghulam Bhat en la Universidad de Jammu.

Recientemente, un equipo internacional de científicos del Museo de Historia Natural de Florida, el Museo Británico, la Universidad de York y el Museo de Historia Natural (Londres), junto con el Dr. Steven Zhang de Helsinki, estudió el cráneo de Cachemira para descubrir la edad y el contexto evolutivo de este megaherbívoro.

Desde la forma general del cráneo, es evidente que el elefante pertenecía a Palaeoloxodon, o elefantes rectos, entre los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya existido. Los adultos de adultos ricos se parecieron fácilmente alrededor de 4 metros de altura en el hombro y pesaron entre 9 y 10 toneladas. dice Zhang, un paleontólogo del Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad.

Sin embargo, lo que desconcertó a los expertos durante algún tiempo es que el cráneo de Cachemira carece de una cresta espesa y proyecante en el techo del cráneo que tipifica otros cráneos de Palaeoloxodon encontrados en la India.

En las últimas décadas, si la extensión de desarrollo de esta cresta podría distinguir diferentes especies de Palaeoloxodon y la posición relativa de estas especies sobre el árbol evolutivo de elefantes siguieron siendo controvertidas. Pero investigaciones recientes concluyeron que la cresta del cráneo en estos elefantes extintos se hizo más prominente con el desarrollo y la madurez sexual. Esto significa que, una vez que los especímenes pueden envejecer examinando sus dientes, sería posible comparar cráneos de individuos con niveles similares de madurez.

Desde el tamaño, los dientes de la sabiduría y algunas otras características reveladoras del cráneo, es evidente que el animal era un majestuoso elefante toro en la flor de su vida, pero la falta de una cresta de cráneo bien desarrollada, particularmente en comparación con otros cráneos machos maduros de Europa y de la India, nos dice que tenemos una especie diferente en nuestras manos aquí, explicó Zhang.

En cambio, el equipo de investigación notó cómo las características del cráneo de Cachemira se conforman mejor con otro cráneo oscuro de Turkmenistán estudiado en la década de 1950, que se propuso representar a una especie distinta, Palaeoloxodon turkmenicus.

Lo que siempre ha sido desconcertante sobre el cráneo turcomano es que además de la falta de una cresta prominente en el techo del cráneo, sus otras características son muy similares a las ya conocidas especies europeas, P. antiquus. Y esto llevó a un número de expertos a sugerir que el espécimen turcomano es simplemente un individuo aberrante de la especie europea, dice Zhang.

Pero con el cráneo de Cachemira añadido a la mezcla, queda claro ahora que los dos especímenes pueden ser teorizados para representar una especie distinta de la que antes conocíamos muy poco, con una amplia distribución desde Asia Central hasta el norte del Subcontinente Indio. Añadido Dr. Advait Jukar, el autor principal del estudio, actualmente con sede en el Museo de Historia Natural de Florida.

Mediante la medición de la descomposición de proteínas en el esmalte dental del cráneo de Cachemira Palaeoloxodon, y examinando las herramientas de piedra enterradas junto a los restos del elefante, el equipo concluyó que el cráneo de Cachemira data del período del Pleistoceno Medio hace 300.000 y 400.000 años, muy similar a la edad estimada del cráneo turcomano. Esto apoya la creencia de que los dos cráneos representan una especie distinta de otra Palaeoloxodon euroasiática.

Palaeoloxodon evolucionó por primera vez en África hace alrededor de 1 millón de años; esta forma africana temprana tenía una frente estrecha y convexa y subdesarrollo de la cresta del cráneo. Más tarde, Palaeoloxodon, más conocido por los fósiles descubiertos en Europa y la India, tienen una frente muy ancha y aplanada a menudo asociada con una espesa cresta que se mueve hacia adelante desde el techo del cráneo.

El equipo concluyó así que con una frente ancha y plana con sólo el rastro más débil de una cresta del cráneo, P. turkmenicus puede representar un eslabón perdido mal conocido que llena un huevo en nuestra comprensión de cómo estos prodigiosos megaherbívoros prehistóricos evolucionaron.

Referencia:
Jukar, A. M., Bhat, G., Parfitt, S., Ashton, N, Dickinson, M., Zhang, H., Craig, J. (2024). Un notable cráneo de Palaeoloxodon (Mammalia, Proboscidea) del valle intermontano de Cachemira, India. Journal of Vertebrate Paleontology. https://doi.org/10.1080/02724634.2024.2396821