La garrapata Ixodes ricinus está ampliamente extendida por la mayor parte de Europa continental y su núcleo principal de distribución llega hasta el norte de la Península Ibérica, aunque la podemos encontrar en otras zonas menos extensas de España. Esta especie de garrapata transmite numerosos patógenos que causan enfermedades tanto en personas (como la encefalitis transmitida por garrapatas, la borreliosis de Lyme y la borreliosis por Borrelia miyamotoi o rickettsiosis, entre otras) como en animales (Louping ill, borreliosis, rickettsiosis o babesiosis, entre otras).

La tasa de hospitalizaciones por borreliosis de Lyme en personas ha experimentado un drástico incremento en España en las últimas décadas, y este incremento es mayor en zonas del norte de España en las que se dan las condiciones óptimas para la presencia de Ixodes ricinus. La medida más efectiva para prevenir las infecciones transmitidas por esta garrapata es evitar sus picaduras, por lo que conocer dónde y cuándo es más probable que interactuemos con ella en la naturaleza puede ayudar a estar alerta ante las posibles picaduras y a tomar medidas preventivas allá donde éstas son necesarias en los momentos de riesgo.

Sin embargo, actualmente desconocemos cuándo y dónde la densidad de Ixodes ricinus es mayor en el norte de España ni sabemos cuáles son las causas que hacen que su densidad varíe entre zonas. Identificar los factores que determinan el patrón espacial y temporal de la densidad poblacional de Ixodes ricinus podría generar herramientas útiles en la lucha contra la borrelisosis de Lyme y otras enfermedades.

Un nuevo estudio del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en estrecha colaboración con el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario (NEIKER) y el Servicio Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario (SERIDA) del Principado de Asturias, ha revelado que los factores que determinan la densidad de la garrapata Ixodes ricinus en vida libre en el norte de la Península Ibérica difieren de los del resto de Europa.

Para realizar este estudio, los investigadores llevaron a cabo muestreos quincenales en la vegetación de trece zonas repartidas entre el Principado de Asturias y el País Vasco entre 2012 y 2014, en los que se capturaron unas 40.000 larvas, 18.000 ninfas y 600 adultos de Ixodes ricinus. Dado que los requisitos ambientales para la presencia en abundancia de larvas, ninfas y adultos de la especie pueden variar, los autores analizaron la influencia de factores abióticos (temperatura, estrés hídrico) y bióticos (disponibilidad de hospedadores, hábitat) en los patrones espacial y temporal de densidad de cada una de estas tres fases del desarrollo de la especie. Para ello construyeron modelos estadísticos y estimaron su capacidad predictiva.

El principal descubrimiento del estudio es que los factores ambientales que determinan la abundancia de los diferentes estados de desarrollo de Ixodes ricinus no son los mismos que los identificados en otros trabajos en Europa. En el norte de España, el principal factor limitante de la abundancia de Ixodes ricinus son las condiciones de temperatura y humedad del verano y del invierno, aunque la disponibilidad de hospedadores es también relevante. Los grandes contrastes térmicos e hídricos de muchas zonas del norte de España en los meses más fríos o cálidos del año determinan el patrón estacional de abundancia de esta especie y su distribución espacial.

Los modelos construidos fueron capaces de predecir con gran precisión las épocas de mayor abundancia de larvas, ninfas y adultos de Ixodes ricinus, por lo que pueden ser usados para identificar estas ventanas temporales de riesgo de picadura. La capacidad predictiva espacial de los modelos fue algo más limitada, pero para las ninfas de Ixodes ricinus, las principales responsables de la transmisión del agente causal de la borreliosis de Lyme a las personas, fue más precisa. Allá donde la predicción del modelo es menos incierta, encontramos zonas de alta densidad de ninfas en grandes zonas de Galicia, en las costas del Principado de Asturias y la mayor parte de Cantabria y el País Vasco. Zonas más limitadas de alta densidad fueron predichas para la comarca de El Bierzo en León, para el noreste de Burgos y para algunas zonas de La Rioja y Navarra.

Otro de los hallazgos relevantes del estudio fue el solapamiento temporal de densidad de ninfas y adultos de Ixodes ricinus, un evento menos común en zonas de Europa continental. Esto puede tener un efecto importante en el ciclo de transmisión de patógenos, puesto que las ninfas y adultos que se alimenten sobre los mismos hospedadores simultáneamente pueden transmitirse mutuamente patógenos, aumentando así el riesgo de propagación de estos.

Este modelo, con gran precisión temporal y menor precisión espacial, podrá nutrirse con nuevos datos para mejorar nuestras capacidades de predicción de dónde y cuándo puede haber más garrapatas Ixodes ricinus y adoptar medidas para prevenir su picadura y la transmisión de patógenos.

Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:

• Peralbo-Moreno, A., Espí, A., Barandika, J. F., García-Pérez, A. L., Acevedo, P., Ruiz-Fons, F. 2024. Spatiotemporal dynamics of Ixodes ricinus abundance in northern Spain. Ticks and Tick-borne Diseases 15 (6), 102373.