Un estudio reciente liderado por John Hutchinson, profesor de Biomecánica Evolutiva en el Royal Veterinary College (RVC), y la ex estudiante de pregrado Emily Pringle, ha arrojado luz sobre cómo se mueven los hipopótamos en tierra, desafiando las creencias previas sobre su locomoción. Este estudio se centró en observar y analizar los patrones de movimiento de estos gigantes terrestres, conocidos por pasar gran parte de su tiempo en el agua.

El equipo de investigación recopiló imágenes de video en el Flamingo Land Resort en Yorkshire, capturando los movimientos de dos hipopótamos en su recinto durante el día. Además, utilizaron videos disponibles en internet para obtener una variedad más amplia de comportamientos. En total, analizaron 169 ciclos de locomoción de 32 hipopótamos individuales.

Los resultados revelaron que, desde una perspectiva biomecánica, los hipopótamos trotaron casi exclusivamente, incluso cuando caminaban lentamente o corrían rápidamente. Este hallazgo es inusual para animales terrestres de gran tamaño, que generalmente poseen una variedad de marchas, como es el caso de los rinocerontes y caballos. Además, por primera vez, se observó que los hipopótamos se vuelven aerotransportados durante sus movimientos más rápidos, permaneciendo en el aire aproximadamente el 15% del ciclo de zancada, o 0,3 segundos.

Estos hallazgos expanden la comprensión científica sobre las capacidades locomotoras de los animales terrestres gigantes. Por ejemplo, mientras los elefantes solo pueden caminar y nunca se despegan completamente del suelo, los rinocerontes pueden caminar, trotar y galopar. Los hipopótamos, en contraste, pueden trotar y llegar a ser aerotransportados, mostrando una diversidad considerable en cómo se mueven, empujando los límites de lo que se creía posible para animales de su tamaño.

El profesor Hutchinson expresó su satisfacción con los resultados del estudio: "Nos sorprendió gratamente ver cómo los hipopótamos se vuelven aerotransportados cuando se mueven rápidamente. Esta investigación simple, pero innovadora, demuestra lo mucho que podemos aprender sobre la locomoción animal con herramientas accesibles."

Kieran Holliday, Oficial de Ciencia y Conservación de Flamingo Land Resort, destacó la importancia de estos hallazgos para el cuidado de los animales en cautiverio: "Entender más sobre las especies con las que trabajamos nos ayudará a mejorar el cuidado que podemos brindarles en el futuro. Los descubrimientos sobre la locomoción de los hipopótamos podrían tener impactos positivos en el diseño de sus recintos y programas de cría."